Quelle différence faut-il faire entre corvette, aviso et frégate ? Entre contre-torpilleur, torpilleur et destroyer ?
Les termes d’aviso, corvette et frégate viennent de la marine à voile. L’aviso, terme venant de l’espagnol et signifiant au départ « navire d’avis » est un petit voilier, généralement à un (sloop, cotre) ou deux mâts (brick ou goélette), chargé de faire la liaison entre les différentes escadres d’une flotte, ou entre celle-ci et la terre. Ce rôle de courrier rapide deviendra celui d’un patrouilleur, donnant naissance aux « aviso coloniaux », par exemple, chargés de faire la liaison et de patrouiller entre les garnisons et comptoirs côtiers depuis une station outre-mer. La corvette remplit à l’origine des rôles similaires de liaison, mais aussi, grâce à sa vitesse, de reconnaissance : cette création française, généralement un trois-mâts barque léger – semblable à une petite frégate – est destinée à l’éclairage des escadres. La frégate quant à elle est le croiseur de la marine à voile, et les deux termes sont d’ailleurs à l’époque interchangeables : ce bâtiment polyvalent fait tout ce que ne font pas les navires de ligne : patrouille, lutte au commerce et aux corsaires ennemis, croisières indépendantes (d’où la double appellation de croiseur) et blocus, etc.
Avec l’avènement de la vapeur et de la torpille apparaissent de nouveaux navires spécialisés, au départ de très faible tonnage : les torpilleurs (torpedo boats en anglais, autrement dit des « vedettes lance-torpilles »). Pour lutter contre ces bâtiments légers on invente des contre-torpilleurs, plus lourds, qui en anglais sont appelés destroyers, « destructeurs (de torpilleurs) ». La frégate étant devenue croiseur, destroyers/contre-torpilleurs et torpilleurs forment de nouvelles unités légères dans les escadres. Mais pendant la Seconde Guerre mondiale, les appellations de corvette et de frégate renaissent pour désigner cette fois de petits escorteurs anti-sous-marins… alors que les destroyers prennent un tonnage suffisant pour remplir le rôle des croiseurs. Après 1945, cette confusion sémantique perdure et les grands navires de surface polyvalents d’aujourd’hui, appelés « frégates » en Europe sont baptisés « destroyers » au Royaume-Uni et dans l’US Navy, alors qu’ils sont appelés à remplir des missions comparables.
